晴姑娘愣了一会才反应过来，母亲想是看中了狄小姐，要为哥哥说亲。她想到紫萱合那位明柏少爷相处的情景，叹气道：“娘，狄家那位表少爷对狄小姐有意呢。他二人极是亲密，狄夫人待那位表少爷也合儿子般，必是不肯许给外人的。”
李夫人吃惊，堂堂举人家的小姐没有教养也罢了，连“男女七岁不同席”的规矩也不懂，真真是混帐。
晴姑娘看母亲不言语，只当她还不舍，劝道：“娘，哥哥心中只有南姝，不如正大光明去崔家求亲，崔家若是许了皆大欢喜，若是不许再替哥哥觅别家小姐不好么？”
晴姑娘平时替母亲出的主意不少，算得李家内宅半个主心骨。李夫人实是不舍大女儿出嫁。配那位明柏少爷，表少爷成了亲自然不能依附姨母居住，自然是合妻子娘家日近，这般女儿嫁了合没嫁一样，依旧是她的膀臂。
天不从人愿，她有些恼，埋怨女儿道：“原来如此，你怎么不早说？”
晴姑娘涨红了脸，正色道：“母亲这是什么话，你老人家不问，我巴巴的合您老说狄小姐合表兄青梅竹马，不是嚼舌么。”
明知事不成，李夫人乐得女儿误会她，想了一想，就道：“狄家少爷甚好，他可是真的不曾定亲？我觉得他跟倩儿倒像是有缘份似的。”
晴姑娘细想一会，那位狄公子像是极忙，不似明柏少爷常合紫萱在一处，却是不晓得他为人如何，事关自家妹子的终身大事，她不肯乱说，笑道：“娘，咱们几家相处也才数月，妹子年纪也还小，不如再看看？”
倩儿才十四岁，确是还早。晴儿却是十七，当初在松江原是订过亲的，只是李家落了难，那亲事自然是提不得了。李夫人就把心思又转回大女儿身上。合崔家结亲自是不能，陈家又没得儿子，张家有个倭妇做婆婆也是要不得的，算来算去也只狄家那位表少爷合适。李夫人怎么也放不下，就道：“你去收拾两样吃食，咱们去狄家串门去。”
晴姑娘不好再劝，随收拾了四样点心装盒。李夫人又把晴儿带上，母女三人坐着三顶小轿出门。他家第二的那位看见朝狄家去了，猜到八成是张罗两位小姐的婚事，自家几个儿女在琉球如何能结好亲，恼了，在房里拍桌子打板凳的闹。李员外心知肚明，却是无法可想，只在第三个的房里不出来。
此时不似正午炎热，素姐带着女儿出来闲走，在菜园里看管家媳妇们浇园、补种菜籽。紫萱早弃了纱裙，改着青布长裤，在腰间系了条小围裙，亮着一双大脚在园子里乱走，一会儿数南瓜有几个，一会儿量冬瓜有多长。她淌了一身的汗，卷着衣袖露出两只胳膊来，倚着桌边大口吃茶。
晴姑娘遥遥看见紫萱，就对母亲说：“娘，好像狄夫人合狄小姐都在他家菜园里，你看那树下摆着桌椅，坐着的不是狄夫人？站着的就是狄小姐。”
李夫人伸头去看，险些叫太阳照花了眼。她眯着眼睛细瞧，果然狄家那叫人羡慕的大菜园里，有一小撮人在树下不做活，她也想看看狄家菜园，就道：“去菜园。”
李家轿夫顺着碎沙道又走了一里多远，方在道边停下。李夫人是个小脚，虽然还有四寸，却是不好走道。幸得晴姑娘跟倩姑娘打小溺爱，松江人娶媳妇只看嫁妆不论脚的大小，所以她姐妹二人的脚只略缠了缠妆个样子便了，扶着母亲深一脚浅一脚走来，三个人都是一身大汗。
狄家早瞧见了是李夫人带着两位小姐来。素姐就叫她身边的小丫头秀月先去接，自个扶着女儿站起来慢慢去接。
紫萱还想着去扑南瓜藤上的蜻蜓与小妞妞耍，极是不乐意，小声抱怨：“没有到人家菜园子里来做客的。李员外想着占我家码头，她又来做什么？”
素姐小声道：“李家没沾到我家便宜反叫了亏，你抱怨，人家还不乐意呢。微笑，不笑成一朵花儿回家抽你板子。”
紫萱只得妆出笑脸，等李夫人走到近前，万福了退到一边拉晴姑娘合倩姑娘坐。李夫人冷眼看她面上红扑扑的，却是脂粉未施，论长相合自家女儿差不多，眉眼间极是精神。说话做事都很利落，吩咐家人使女做活也极有当家小姐的样子。就是衣饰上不大讲究，粗看跟她家几个丫头也差不多。拿她跟自己两个女儿比一比，不如晴儿能干，又不似倩儿娇俏，若不是近水楼台先得月，怎能配那表少爷明柏？
李夫人专瞧紫萱，素姐也瞧两位李小姐。两位李小姐都生得圆润小巧，一色的银红纱衫、挑线白纱裙，头上簪着白茉莉花儿，在太阳底下走了几步路，都是香汗淋漓，正一人捧着一碗凉茶小口吃着。晴姑娘开朗些，跟紫萱有说有笑。倩姑娘生的比乃姐要美，又是一派天真，倒是两个招人喜欢的姑娘。
想到两家的男人才交过手，却是李家吃亏。素姐格外客气，笑道：“我家园子叫大雨冲坏了，我家茄子跟南瓜都烂了小半。”
李夫人原是城里小姐，却是话不来桑麻，只是唯唯而已。素姐说完了自家的菜园，又问：“尊府也有个小园子的，收成如何？”
晴姑娘看母亲说不上来，笑道：“我家也合府上差不多，都烂了小半呢，这几日都吃南瓜。”捂着嘴笑道：“捎了几样点心，就有南瓜饼。想必府上也是吃不下的，胡乱收下罢。”
叫她这般说着，就是叫李夫人看得略显不自在的紫萱都笑了，道：“我家也吃了几日南瓜饼了，我妹子从前日起就闹，不肯吃饼，只要吃粥。”
一个管家娘子过来，像是有话要说，看了眼客人站在一边不做声。紫萱恼她没眼色，就道：“怎么？”
那管家娘子不敢不说，低着头道：“菜园东边靠围墙的地方少了十几个大南瓜。看掐断的茎叶，像是昨日。”